Le 3 mai 2014  : Nous arrivons à Chang Maï depuis Bangkok , prenons nos quartiers dans notre hôtel et avons rendez-vous avec Monsieur Lek qui nous fera visiter le nord de la Thaïlande pendant les jours à venir.

Lorsqu’il nous quitte, nous  visitons la ville et ses nombreux temples. La journée se termine au Night Market regorgeant d’artisanat local.

Le 4 mai 2014 : M.Lek et son épouse nous emmènent découvrir le  Karen Long Neck Village  dont le principal intérêt est la rencontre avec les femmes-girafes . C’est un endroit très touristique mais les femmes sont très sympas et se laissent prendre en photo avec le sourire. On peut les observer tisser et préparer leur artisanat que l’on peut s’offrir à un prix très modéré.  Certaines nous posent autour du cou les anneaux qui font la réputation de ces minorités. Ces anneaux sont certes factices pour les touristes mais cette parure fait encore partie de la tradition vestimentaire  de ces femmes-girafes qui souhaitent perpétrer la tradition. Dans la petite ville de Mae Hong Son , dans le triangle d’or et à la frontière Birmane , cette minorité ethnique est sortie de l’ombre grâce à cet attribu. Elle s’érige aujourd’hui en véritable porte étendard de la diversité des peuples. La tribu Padaung Karen perpétue encore aujourd-hui cette ancienne tradition qui consiste à allonger son cou en portant de multiples anneaux à un âge parfois très précoce. Les Padaung sont également connus sous le nom de Kayan. Ils se sont réfugiés en Thailande et à la frontière  avec la Birmanie qu’ils ont fui à la suite de la persécution de la junte militaire qui refusa que ces «  femmes au long-cou » salissent l’image du pays. Ces minorités ont longtemps souffert de la marginalisation et de la pauvreté mais affichent aujourd’hui une autosuffisance économique, grâce essentiellement au tourisme.

J’en profite pour distribuer aux enfants des friandises et bricoles que j’ai glané  à la maison avant de quitter la Réunion. Les enfants , comme leur maman , sont habillés de vêtements traditionnels très colorés.

Quelques autres femmes portent un costume traditionnel  différent des femmes au long cou. Ce sont les Akha , groupe ethnique Lao-Lao Mag issues des montagnes du Nord Laos originaires de Chine et du Tibet.

L’après-midi , nous faisons  route vers une autre attraction touristique très prisée de la région : les safaris à dos d’éléphant.

M.lek nous a organisé une balade à bord d’un pachyderme , assis sur une sorte de banc ficelé autour de l’animal. Bon , c’est aussi très touristique  et nous avons conscience  que la pauvre bête puisse aspirer à autre chose que de balader des individus en quête d’exotisme mais Pierre et moi disposons de quelques régimes de bananes fournis par M.Lek qui régalent notre monture et la font avancer quand elle fait la forte tête et refuse d’obéir aux ordres de son maitre .  Et puis cette activité a le mérite d’entretenir l’avenir  des cornacs….

En tout cas , la ballade est plaisante , dans un cadre luxuriant traversé de rivières tumultueuses.

Lorsque nous revenons de la ballade , Mme Lek nous invite à préparer un Pad Thai, le repas Thaïlandais traditionnel.  Je prends des notes mais je sais d’avance que je n’aurai jamais le temps de préparer cette recette à la Réunion , tant il faut d’ingrédients et d’épices. Pourtant , une fois que tout est installé sur la table, ça n’a pas l’air si compliqué et ça sent si bon….

Outre les nouilles de riz , il faut des crevettes, des oignons verts, du citron vert, de l’ail, du soja, de la coriandre , des cacahuètes ,des petits pois, des tomates, des gros piments, de la sauce chili douce,   du nuoc mâm, du tabasco, de l’huile, du lait de coco….bon , on verra pour tenter l’expérience de retour à la maison !

Après notre délicieux repas , nous allons donner le reste des bananes que M.lek a emmené aux éléphants qui se reposent après leur journée de labeur. Les feuilles de Maïs font également partie de leur festin quotidien.

Le soir, M.Lek nous emmène à un hôtel puis au restaurant où nous assistons à un spectacle de danse thaïlandaise.

Nous rentrons à notre hôtel et prenons le temps d’admirer son architecture et  sa décoration , avec cet esprit zen et harmonieux qui fait la richesse esthétique et spirituelle de ce beau pays.

Le 5 mai 2014 : M.Lek vient nous prendre à l’hôtel et  nous emmène aux grottes de  Chiang Dao, ensemble de grottes situées à 75km au nord de Chiang Mai dans la montagne Doi Chiang Dao, 3è sommet du pays(2175m) . L’endroit abrite plusieurs bouddhas et est considéré comme un lieu de pèlerinage important pour les Thais.

A l’intérieur , on admire des formations de calcaire et de cristal ( stalactite et stalagmite). Beaucoup de légendes existent sur cette caverne sous la montagne.

Certains passages entre  les différents pièces des grottes sont très étroits et  doivent se faire à quatre pattes.

Notre déjeuner a lieu en compagnie de la famille Lek dans un restaurant très calme en bordure d’une rivière Ping. Nous goûtons à plusieurs spécialités et à la bière locale , la SINGHA.

Nous pouvons digérer un peu lorsque notre guide nous emmène visiter un village tout en contrebas de la route ,  avec ses femmes portant un fichu à carreaux sur la tête. Nous leur achetons quelques bracelets faits de corde et de perles , assez rustiques , juste pour les remercier pour leurs gentils sourires.

Nous arrivons dans l’après-midi  à la  Doi Tung Royal Villa, à une heure au nord de Chiang Rai . C’est la princesse bienfaitrice Srinagarindra nommée Mae Fah Luang(mère royale venue du ciel), qui fit élever cette maison dans le courant du 20è siècle afin d’avoir un pied-à-terre dans cette région. Elle résidait en Suisse où elle se réfugia avec ses enfants un an après le coup d’état de 1932 qui a renversé sa famille. Elle est l’instigatrice de nombreuses œuvres sociales dans différents domaines tels que  la pédagogie, la santé publique, l’écologie, l’astronomie la botanique et la photographie. Elle s’est largement inspirée de l’architecture des maisons suisses  pour construire cette résidence  tout en pin et en teck dans un style épuré . Elle était l’épouse du prince Mahidol Adulyadej et décéda en 1995.  Le Mae Fah Luang Garden , vaste jardin qui entoure le palais , est un endroit de promenade de toute beauté , présentant des  étangs ,  des cascades et des  fontaines , des serres  regorgeant de milliers de variétés de fleurs , surtout les orchidées .Une atmosphère zen se dégage de ce magnifique jardin.

En fin d’après-midi nous arrivons au Piya Porn Place Hotel à Chiang Rai.

Nous nous en souviendrons pendant longtemps car , peu après 18h , les murs de l’hôtel bougent. Aux informations locales , nous apprenons qu’un violent séisme de magnitude 6 est survenu dans la région , faisant 1 mort et 23 blessés. La secousse et ses quelques répliques ont été ressenties jusqu’à Bangkok au sud et à Rangoon en Birmanie au Nord.

Le soir, nous allons boire un verre la famille Lek et retournons à l’hôtel.